神经类型不同，肿瘤作用也可能不同
塔夫茨大学（Tufts University）团队在 2023 年发表于 Disease Models & Mechanisms 的综述，讨论了正常周围神经如何影响实体瘤，以及体外模型如何帮助发现新的抗肿瘤干预方向。文章关注神经与癌细胞的相互作用。
综述指出，交感、副交感与感觉神经的作用不能互相替代。同一种神经信号在不同癌种中也可能产生不同结果。例如，文中所引研究的副交感神经作用在前列腺癌和胃癌中促进肿瘤，在乳腺癌与胰腺癌中则表现出抑制作用。
对药物研究而言，观察神经密度与预后相关还不够，还需要识别具体细胞、受体与相互作用方式。神经可能释放可溶性信号，也可能通过细胞接触、物理支撑或电活动影响癌细胞。
细胞来源决定模型能回答哪些问题
作者比较了神经细胞系、原代神经元与诱导多能干细胞（induced pluripotent stem cells，iPSCs）衍生神经元。常用的 PC12 来自大鼠肾上腺嗜铬细胞瘤，可形成交感样神经特征；其突触形成能力与形态稳定性有限。
原代背根神经节（dorsal root ganglion，DRG）常用于感觉神经研究，但其中包含支配不同组织的神经元。没有进一步确认细胞组成时，某一共培养结果未必能代表特定器官的全部感觉神经。
iPSCs 为获得不同神经亚型提供了另一条路径。综述作者在 2023 年指出，当时尚未见这类衍生神经元用于神经—肿瘤相互作用研究，因此将其视为有待拓展的模型来源。
另一种细胞系 50B11 来自大鼠背根神经节，可形成感觉神经特征，但分化后存活时间较短，限制了可观察的过程。原代神经元也面临维持时间和持续供给的问题，细胞来源因此会直接影响实验时长与功能终点。
分泌信号与直接接触，需要不同共培养模型
条件培养液交换和多孔膜分隔，可用于研究一类细胞释放的因子如何影响另一类细胞。它们能够控制细胞之间的分离，却不能直接观察癌细胞是否沿着神经纤维移动。
直接共培养则保留接触关系。文章介绍的研究显示，部分癌细胞能够利用感觉神经纤维作为迁移路径；在三维基质中的胰腺癌细胞与感觉神经共培养，还可观察细胞朝神经纤维定向移动。
微流控和三维体系可进一步控制空间位置与基质环境。模型选择取决于药物研究希望改变的是分泌信号、接触迁移还是神经活动，相应的检测指标也需要围绕这些作用确定。
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药物筛选还可加入神经功能与细胞来源分析
作者指出，多数现有共培养研究仅观察 7–14 天，常用终点局限于增殖和迁移。已有中枢神经模型能维持更长期的功能，综述将相关技术用于周围神经—肿瘤研究列为未来方向；转录组、蛋白质组和电活动测量则有助于分别分析癌细胞与神经元的变化。
文章举例介绍了按物种区分转录信号的共培养分析，用以观察人乳腺癌细胞与鼠感觉神经相互作用后的表达变化。这样的分析可以在混合体系中分辨两类细胞各自的响应。
面向新治疗方向，作者提出研究神经相关受体、既有神经系统药物的再利用，以及与传统抗肿瘤治疗的结合。不同体外模型可分别检验这些干预对细胞交流、增殖、迁移或电活动的影响。